1905 年末、1906 年初，清廷派出以宗亲大臣为首的 “五大臣” 出洋考察。与 1896 年李鸿章 “受邀观礼、顺道观世界” 的旅程不同，这一次是带着明确的政治任务：去看制度、看国家机器如何运转，也看现代文明如何落在工厂、监狱、审判、大坝与城市日常之中。 时代的参照系已经发生变化 —— 甲午战败之后，中国开始 “向东看”，而日俄战争的胜负，又被赋予了 “立宪胜于专制” 的象征意义。在 “革命还是改革” 的分岔口上，五大臣出发前的遇刺与推迟，使这次考察之旅笼罩上了更为复杂的政治阴影，也让它成为清末命运走向中一次难以回避的关键...